Philippe Conrad revient sur l'épisode endémique de la peste que connut Marseille en mai 1720, faisant près de 120 000 victimes sur un bassin de population de 400 000 habitants. Des marchandises contaminées dans la cargaison d'un bateau en provenance du Proche-Orient, accostant dans le port français, fut à l'origine du fléau véhiculé par les puces et les rats. L'épidémie ne fut surmontée qu'en 1722 avec la levée de la dernière quarantaine.

Il y a en France plus de 80 rues qui portent le nom de Villebois-Mareuil, et deux statues, l’une à Nantes, l’autre à Grez-en-Bouère en Mayenne, le représentent. Et pourtant, bien peu se souviennent vraiment de qui était Georges de Villebois-Mareuil. Officier de l’armée française, héros de la guerre de 1870, aventurier idéaliste, Villebois-Mareuil s’est illustré à la fin du XIXᵉ siècle lors d’un conflit lointain mais très suivi à l’époque : la guerre des Boers, en Afrique du Sud.

Il y combat aux côtés des paysans d’origine hollandaise contre l’empire britannique, au nom peut-être d’une certaine idée de la liberté mais aussi par goût de la guerre. Sa mort au combat en 1900 en fait un symbole, célébré dans toute la France, avant de tomber peu à peu dans l’oubli. Aujourd’hui, Passé-Présent part sur les traces de ce personnage romanesque en compagnie de Christian Galvez, auteur d’une biographie récemment parue chez Via Romana.