Emile Ollivier (1825-1913) avocat, préfet, député puis ministre républicain sous le Second Empire auquel il insufflera une évolution libérale, tribun, écrivain, académicien, est mis en scène par Philippe Conrad dans le contexte du déclenchement du conflit franco-prussien de 1870. Tout d'abord partisan du maintien de la paix, mais rapidement débordé, Emile Ollivier tombe dans le piège tendu par Bismarck et engage le pays dans une défaite qui sera synonyme de sa déchéance, puisque renversé et contraint à l'exil. Revenu en France mais battu aux élections de 1876 et 1877, il quittera peu après la vie politique de manière définitive et entreprendra la rédaction de son "Empire libéral" en dix-sept volumes.

Il y a en France plus de 80 rues qui portent le nom de Villebois-Mareuil, et deux statues, l’une à Nantes, l’autre à Grez-en-Bouère en Mayenne, le représentent. Et pourtant, bien peu se souviennent vraiment de qui était Georges de Villebois-Mareuil. Officier de l’armée française, héros de la guerre de 1870, aventurier idéaliste, Villebois-Mareuil s’est illustré à la fin du XIXᵉ siècle lors d’un conflit lointain mais très suivi à l’époque : la guerre des Boers, en Afrique du Sud.

Il y combat aux côtés des paysans d’origine hollandaise contre l’empire britannique, au nom peut-être d’une certaine idée de la liberté mais aussi par goût de la guerre. Sa mort au combat en 1900 en fait un symbole, célébré dans toute la France, avant de tomber peu à peu dans l’oubli. Aujourd’hui, Passé-Présent part sur les traces de ce personnage romanesque en compagnie de Christian Galvez, auteur d’une biographie récemment parue chez Via Romana.